Partie 1 : L'invitation
« J’espère que vous aurez la décence de venir seul. Ce serait la chose la plus élégante à faire. »
Natalie lut la phrase trois fois avant de laisser échapper un rire sec et creux au milieu de sa cuisine. L'épaisse enveloppe ivoire était toujours entre ses doigts, tandis que son café refroidissait sur le comptoir près de l'évier.
L'invitation était épaisse, ornée de dorures à chaud, et respirait la prétention. Ce n'était pas le genre d'invitation qui se contentait d'annoncer un mariage ; elle criait presque : « Regardez combien d'argent nous avons dépensé pour convaincre tout le monde que nous sommes heureux ! »
David, son ex-mari, allait se marier dans un luxueux domaine viticole de la Napa Valley avec Chloé, la femme pour laquelle il avait détruit son mariage de six ans.
Et pourtant, il a eu l'audace absolue de l'inviter.
Il ne s'agissait pas de maturité. Il ne s'agissait pas de tourner la page. David n'a jamais rien fait sans public. Il voulait qu'elle paraisse seule, mal à l'aise, avec un sourire forcé, le cœur brisé devant ses amis. Il voulait que tout le monde voie Natalie comme l'ex-femme pathétique, toujours prisonnière de l'ombre de son abandon.
Pendant des mois après le divorce, les derniers mots de David lui brûlaient la poitrine :
« Tu es une bonne femme, Natalie, mais tu n’es pas le genre d’épouse qu’un homme qui réussit exhibe. »
Il le dit calmement, presque avec douceur, comme s'il lui prodiguait un conseil professionnel plutôt que de porter atteinte à sa dignité. Puis il alla voir Chloé. Chloé, la jeune et élégante héritière d'une immense fortune immobilière issue d'une riche famille de Boston. Chloé, qui se présenta d'abord comme une « cliente importante », puis comme une « amie proche », et enfin comme « une relation à laquelle il ne pouvait tout simplement pas résister ».
Natalie n'a pas confirmé sa présence immédiatement. Elle a laissé l'invitation sur son bureau pendant deux jours. Le troisième jour, elle a appelé une amie qui organisait des événements privés haut de gamme à Los Angeles.
« Il me faut un cavalier », dit Natalie. « Pas un serveur. Pas un type nerveux qui parle faux. Il me faut quelqu’un pour m’accompagner à un mariage à Napa et faire regretter à mon ex-mari le jour de sa naissance. »
De l'autre côté du fil, Harper a ri. « J'ai trouvé l'homme parfait. »
Il s'appelait Julian.
Lorsque Natalie le rencontra dans un café chic de Santa Monica, elle comprit pourquoi Harper n'avait pas hésité. Julian était grand, avec une mâchoire carrée et une élégance naturelle et sans effort. Il avait un sourire d'acteur, un costume impeccable et une sérénité captivante.
« Quel est l'objectif ici ? » demanda Julian en s'installant dans la cabine devant elle.
Natalie croisa les bras. « Je veux que David voie qu'il ne m'a pas détruite. »
Julian hocha la tête, parfaitement sérieux. « Alors on n'ira pas faire comme si tu voulais que je revienne. On va faire comme si tu avais déjà gagné. »
C'est tout ce qu'il a fallu.
Ils ont inventé une histoire simple : ils se sont rencontrés par le biais d’amis communs, il travaillait dans la représentation d’artistes dans le monde du divertissement, ils sont sortis ensemble pendant quelques mois ; rien de précipité, mais une alchimie magnétique évidente.
« Rien d’exagéré », a averti Natalie.
« Bien sûr », sourit Julian. « Assez pour qu'il s'étouffe avec son propre verre. »
Pour la première fois depuis des mois, Natalie a ri sincèrement.
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