Quand Joaquim arriva avec Béni, tout le monde s’arrêta, le regarda et rit. Cet étrange géant qu'il avait acheté pour sept cents allait se battre contre les hommes entraînés. Ridicule. Mais Joaquim l'a inscrite quand même. Il a payé les frais d'entrée avec ses dernières pièces. Son premier combat a été contre un boucher de Barra Mansa, un homme de 120 livres avec un grand cou et des coups de marteau.
La foule pariait sur lui. Béni est entré dans la bague pieds nus, avec un pantalon en lin et une chemise blanche nouée à la taille, sans gants, sans aucune protection, seule avec la fureur de ses 23 ans. Le boucher a avancé avec confiance. Béni attendu. Il a lancé un coup de poing droit. Elle l'esquiva, se retourna et posa un crochet sur ses côtes.
Le reste est disponible sur la page suivante.L'encliquetage des os résonnait à la ferme. L'homme est tombé à genoux, haletant. Un knock-out technique en 40 secondes. La foule étonnée était silencieuse. Sa deuxième rencontre a été contre un combattant de la capoeira de la région de Recôncavo, rapide, agile et redoutable. Il les a retournés, suscitant un barrage de balayages et de coups de pied en rotation. Béni, il a encaissé quelques coups, mais il n'est pas tombé. Quand enfin
Il a trouvé son rythme, lui a sauté de fureur, jetant un coup de poing droit à son menton. Il a perdu connaissance en plein air. Sa troisième rencontre a été contre un ancien soldat de la guerre de Platine techniquement qualifié, expérimenté et impitoyable. Ça a duré quatre minutes. Il s'est cassé le nez. Elle lui a cassé trois côtes et gagné aux points. Au moment où il est arrivé en finale, le soleil se couchait déjà.
Béni, il saignait, épuisé, mais toujours debout. Son adversaire était un géant, encore plus imposant qu'elle: il avait 2,10 mètres de haut et pesait 150 kg. Il s'appelait Tomás. Fils d'un trafiquant d'êtres humains, il avait tué six hommes dans des combats clandestins. Eduarda de Araújo se leva de sa scène et descendit le ring. Il observa béni avec curiosité.
« Tu es courageux ou fou ? » Béni n'a pas répondu. Eduarda sourit. « Si tu gagnes, je veux t’embaucher. » Bienheureux a craché du sang sur le sol. « Ils ne sont pas à vendre. » Le combat a commencé. Tomás était une force de la nature. Chaque coup de poing qu'il a lancé était une bombe. Bénie esquivée, elle contre-attaque, mais elle était fatiguée. Au troisième tour, il l'a frappée avec un crochet qui l'a fait tituber contre les cordes. Il s'est effondré au sol.
La foule a explosé dans une exultation irrépressible. Joaquim, sur le bord de l'arène, a crié: "Lève-toi! Pour Vicente, pour sa liberté, levez-vous ! » Bénie d'entendre sa voix à travers le brouillard de sa douleur. Elle pensait à l'enfant mort, aux chaînes, aux quatre États, aux surveillants, aux nuits enchaînées et à quelque chose à l'intérieur d'elle rugissait. Il s'est levé.
Tomás est monté pour le finir. Bienheureux attendait jusqu'à la dernière seconde. Puis, de toutes ses forces, il a frappé un puissant coup de poing du bas vers le menton de Tomás. Tomás est resté, ses yeux se sont balancés vers l'arrière et se sont effondrés au sol comme un sac de pommes de terre. La foule est restée silencieuse pendant un moment, puis a explosé en un rugissement d'applaudissements, d'ovations et d'admiration. Joaquim monta sur le ring et embrassa le bienheureux.
Il pouvait à peine se tenir debout. Eduarda descendit les escaliers, cette fois avec un sac en cuir. — Cent récits, dit-il en le remettant à Joaquim. Il l’ouvrit, compta l’argent, en prit la moitié et le donna à Béni – sa part, comme promis. Béni, il a serré l'argent de mains tremblantes. Joaquim sourit lamentablement. « Nous irons au notaire demain. Je vais signer vos papiers de libération. Tu seras libre. »
Béni le regarda, les yeux enfin scintillants. "Pourquoi avez-vous fait ça ?" Joaquim haussa les épaules. "Parce que tu méritais une chance, et parce que j'avais besoin de toi. Je pense que nous nous sommes sauvés l'un l'autre." Trois mois plus tard, Benedita quitta Vassouras, apportant avec lui cinquante pièces de monnaie, de nouveaux vêtements et une lettre de retour signée.
Joaquim a réglé la dette et restructuré la ferme. Ils ne se sont plus jamais vus. Mais trente ans plus tard, lorsque Joaquim est mort paisiblement à un âge précoce, une lettre a été trouvée sur sa table de chevet. Il venait de Benoît. Il avait ouvert une école à Salvador. Il a appris aux filles à se battre, à lire, à survivre. La lettre disait simplement: "Merci de m'avoir vu quand personne d'autre ne le faisait."
