« Tu sais comment te battre ? » Il a encore essayé. Cette fois, quelque chose clignota avec la queue de son œil, presque imperceptible, mais Joaquim le vit. Il se leva, se rendit dans un coin de la grange et revint avec un couteau de chasse, large-lame et avec la poignée en bois usée. Il l'a tenu par la lame et a offert la poignée à la Bénie. « Prenez-le. » Elle ne l'a pas pris. Il regarda le couteau, puis lui, avec suspicion. Joaquim soupira.
« Je ne te ferai pas de mal, et je ne t’utiliserai pas pour la ferme. J'ai un autre plan, mais j'ai besoin que tu me fasses confiance. Juste un peu, juste pour ce soir. » Béni est resté immobile. Joaquim a posé le couteau sur le sol entre eux et a fait deux pas en arrière. « Si tu veux me tuer, tu peux. Je ne me défendrai pas. Mais si vous voulez entendre ce que j’ai à vous dire, asseyez-vous là. »
Il pointa un tas de paille séchée dans le coin. Béni regarda le couteau, puis lui, avant d’ignorer lentement l’arme et de se diriger vers la paille. Il s'assit, les genoux dans la poitrine, dans une position défensive. Joaquim sourit légèrement. « C’est un début. » Il est retourné à son tabouret. « Laisse-moi te dire quelque chose que personne d’autre ne sait. Il y a dix ans, j'avais un enfant unique. Il s'appelait Vicente. C’était un type intelligent, fort et courageux. »
Il soupira profondément, avec son regard perdu dans le vide. « Quand il avait quinze ans, lui et moi sommes allés en ville pour acheter des provisions. Sur le chemin du retour, nous sommes tombés sur des bandits qui voulaient voler notre chariot. Vicente a essayé de me défendre, mais ils l’ont poignardé à la poitrine et sont morts dans mes bras avant d’arriver chez moi. »
Il fit une pause, sa voix brisée par l'émotion. « Depuis, ce domaine est devenu un fardeau. Ma femme est morte trois ans après une fièvre. J'ai été laissé seul, seul avec cette terre maudite et une dette colossale envers le baron d'Araújo, l'homme le plus puissant de la région. Il m'a prêté de l'argent pour la plantation, mais la récolte était rare. Parasites, sécheresse, un marché stagnant. Je lui dois douze comptes d'argent. Si je ne le paie pas d’ici la fin de l’année, vous prendrez la succession. »
Benedita lo osservava, il volto impassibile ma lo sguardo determinato. Joaquim continuò: «Il barone ha una figlia, Eduarda, di 22 anni. Non è come le altre donne dell'alta società. Le piacciono l'equitazione, la caccia, la lotta e il gioco d'azzardo. Ogni anno organizza un torneo nella tenuta di suo padre. Combattenti provenienti da tutta la regione si sfidano. Pugilato, lotta, non importa. Il vincitore si porta a casa 100 reis».
Si sporse in avanti. «Cento contos, Benedita, abbastanza per saldare il mio debito, ristrutturare la casa colonica e sopravvivere per altri dieci anni. Ma ho un problema. Non so combattere. Sono vecchio, debole. Non ho alcuna possibilità.» Benedita aggrottò la fronte, perplessa. «Perché me lo dici?» chiese, con la voce roca per i giorni senza acqua.
Joaquim sorrise. «Perché ti ho visto all'asta. Ho visto come ti muovevi. La forza nelle tue spalle, il fuoco nascosto nei tuoi occhi. Non sei inutile. Sei un combattente. Lo sei sempre stato. Ma nessuno ti ha dato la possibilità di usare quel dono. Voglio allenarti. Voglio prepararti per questo torneo. Se vinci, dividerò il premio con te. Metà, 50 contos, abbastanza per comprarti la libertà, e ti avanzerà anche abbastanza per ricominciare dove vuoi.»
Le reste est disponible sur la page suivante.Béni est resté silencieux, réfléchissant sur la question. Puis il a demandé: "Et si je perds?" Joaquim haussa les épaules. "Alors nous perdrons ensemble. Je vais perdre la ferme. Tu le vendras encore. Mais au moins, nous aurons essayé. » Elle le regarda longtemps. "Pourquoi je te ferais confiance ?" Il riait sans joie. "Tu ne devrais pas. Avez-vous un autre choix ? »
Béni, il fixa ses mains immenses et calleuses, marquées par des cicatrices. Il se souvenait des quatre fermes sur lesquelles il avait travaillé, des surveillants qui avaient essayé de le briser avec des fouets, de la faim et de l’humiliation. Pendant les nuits enchaînées, rêvant de liberté, il s'était méfié de Joaquim, mais il avait raison: il n'avait pas d'autre choix. Et quelque chose dans sa voix, une véritable fatigue, une douleur palpable, lui a fait croire que peut-être, juste peut-être, elle disait la vérité. « D’accord, » dit-il doucement. « Je me battrai, mais si tu me trahis, je te tuerai. »
Joaquim hocha la tête. "D'accord." Ils ont commencé le lendemain. Joaquim réveilla Benoît avant l'aube et l'emmena à une clairière isolée, loin des autres ouvriers. Il improvisa un anneau de boxe avec des cordes tendues dans les arbres. Il portait des sacs de sable à frapper et des morceaux de bois pour être brisés avec ses mains.
Pendant les premières semaines, il se contenta d’observer, en étudiant ses mouvements, la haine qui s’accumulait dans ses poings, ses esquives instinctives. Il était brutal, mais il avait du potentiel. Joaquim apporta avec lui de vieux livres de boxe qu'il gardait dès son plus jeune âge. Diagrammes de positions, poinçons, techniques. Il ne savait pas comment les appliquer, mais il enseignait la théorie.
Béni, il absorba tout comme une éponge sèche, jusqu'à ce que sa soif soit éteinte. Il s'entraînait cinq heures par jour, puis retournait à la ferme pour aider à la récolte et sauver les apparences. Les mois passèrent et bénis changea. Ses muscles sont devenus plus définis, ses mouvements plus précis, sa posture plus sûre. Et quelque chose d'autre a changé aussi. La colère qui l’a consumée, cette fureur aveugle qui la rendait incontrôlable, commençait à prendre forme.
C'est devenu du carburant, c'est devenu technique, c'est devenu puissance. Joaquim a compris qu'il créait quelque chose de dangereux, mais aussi magnifique. En septembre, trois mois avant le tournoi, il s'est entraîné avec elle. Une simulation. Elle l'a dit KO en dix secondes. Il se leva en riant, crachant du sang. "Vous êtes prêt." Le tournoi a eu lieu la première semaine de décembre.
Le domaine du baron Araújo a été décoré comme par un banquet de cour. Lanternes colorées, tables somptueuses, musique live. Mais au centre de tout cela se trouvait une plate-forme en bois improvisée, entourée de gradins pleins de paysans et de marchands curieux. Et sur la scène principale se trouvait Eduarda de Araújo, la fille du baron, vêtue de rouge, d'un regard pénétrant.
