Nous sommes entrés dans la cabane. C'était une chambre individuelle, environ 3,5 mètres sur 4,3, avec du sol en terre et des murs de planche grossièrement sculptés. Une cheminée occupait un mur, éteint dans le silence de la nuit. Trois matelas de paille épais servaient de lits. Delilah a partagé la cabane avec deux autres femmes qui travaillaient dans la lessive. Il y avait une table rudimentaire, deux tabourets, quelques pots et quelques vêtements suspendus à des cintres sur le mur. Il y avait trois êtres humains. Le contraste entre cela et ma chambre dans le manoir, avec son lit à baldaquin, ses meubles importés, ses tapis moelleux et ses murs remplis de livres, était choquant. Delilah se tenait debout, en danger, au milieu de la pièce. "Est-ce que quelque chose ne va pas, M. Thomas ?" Par où commencer ? Comment dire à quelqu'un que votre père envisage de l'utiliser comme pot d'élevage? "Delilah, je... je dois te dire quelque chose. Mon père planifie quelque chose qui vous implique. » Son expression devint soigneusement neutre, le regard que les esclaves adoptèrent envers les Blancs qui pourraient représenter un danger. "Oui, monsieur."
Je lui ai tout dit: mon infertilité, le désespoir de mon père d’avoir des héritiers, son plan de se jumeler à un esclave d’une autre plantation, les machinations légales qui feraient de ses enfants mes héritiers adoptifs. Pendant qu'il parlait, j'ai vu son visage passer par le choc, l'horreur et puis une sorte de résignation fatiguée. Quand j'ai fini, il est resté silencieux pendant longtemps. Enfin, il a dit: «Le juge envisage donc de m’utiliser comme une jument d’élevage.» "Oui. Et je voulais que tu saches. Je voulais te prévenir pour que tu puisses... je ne sais pas, te préparer. Résistez si possible, même si je sais que c’est presque impossible compte tenu de votre situation. » « Pourquoi ? » Il me regardait directement maintenant, sa peur momentanément surmontée par la curiosité. « Pourquoi me dites-vous cela, Maître Thomas ? Pourquoi tu te soucies de ce qui m’arrive ? » C'était une question juste. Pourquoi je m'en souciais ? J’avais vécu toute ma vie en bénéficiant de l’esclavage sans aucun doute. Il avait porté des vêtements fabriqués par des esclaves, mangé de la nourriture préparée par des esclaves, vécu dans le luxe construit sur le travail des esclaves. Qu'est-ce que c'était différent ? "Parce que ce que mon père prévoit est faux. Non seulement moralement faux dans un sens abstrait, mais spécifiquement faux d'une manière que je ne peux plus ignorer." « Pensez-vous que l’esclavage est faux ? » Il y avait du scepticisme dans sa voix. « Je pense, j’ai cherché les bons mots, je pense que j’ai trop lu ces derniers temps. Des livres qui me font remettre en question des choses que j’ai toujours acceptées. Et quand mon père a présenté son plan, quand il a parlé de vous comme du bétail à élever pour ses besoins, quelque chose en moi ne pouvait pas l’accepter. "Mais vous avez encore des esclaves. Ton père me possède toujours." « Oui, et je n’ai pas de réponse à cette contradiction. » Je suis complice d’un système que je commence à comprendre comme un diabolique. Mais je ne pouvais pas laisser le plan de mon père réussir sans au moins vous prévenir.
Delilah s’assit sur l’un des tabourets, avec une apparence soudain épuisée. — Maître Thomas, j’apprécie vraiment l’avertissement. Mais qu'est-ce que je suis censé faire avec cette information ? Je ne peux pas refuser. Si le juge m'ordonne de me débarrasser, c'est tout. Si je résiste, ils me fouetteront jusqu'à ce que j'obéisse, ou qu'ils me vendent quelqu'un de pire, ou ils me tueront. Il n’y a pas d’échappatoire. « Il peut y en avoir. » Les mots sont sortis de ma bouche avant que j’eût bien médité. Elle leva les yeux. « Quoi ? » Il y a peut-être une issue. J'y ai réfléchi toute la journée. Si vous vous êtes échappé... — Évade-toi où ? On est dans le Mississippi. Il y a des patrouilles d'esclaves partout. Je n'ai pas de papiers, pas d'argent, et je ne connais pas les routes du nord. Et je suis une femme noire d'un mètre quatre-vingts; je ne passe pas inaperçue. Je serais pris dans une journée et vendu plus au sud, probablement dans une plantation de sucre en Louisiane, où j’aurais fini de travailler dans quelques années. Et si tu avais des papiers ? Et si vous aviez de l'argent ? Et si vous aviez quelqu'un avec qui voyager et qui pouvait manquer des gens ? Il m’a regardé. « Maître Thomas, que suggérez-vous ? » Je suggère, « Je respire profondément, » nous allons ensemble. Allons vers le nord. J'ai de l'argent; ma mère m'a laissé un fonds fiduciaire auquel je peux accéder. Ce n'est pas une fortune, mais assez pour qu'on aille quelque part. Je peux passer de faux pass avec les paroles de mon père. Nous prenons un chariot et des fournitures, et nous partons. « Ça ne peut pas l’être. » « Je suis très sérieux. » Maître Thomas, si on se fait prendre, savez-vous ce qui se passerait ? Il serait emprisonné pour vol d'esclaves. Je serais tué. Dans le Mississippi, ils ne se contentent pas de fouetter les esclaves en fuite; ils les transforment en escarmiento. Des pendaisons publiques, parfois pire. — Je sais. Et si on le faisait ? Si d'une manière ou d'une autre, on peut aller dans le Nord, alors quoi ? Vous perdriez tout: votre héritage, votre position sociale, votre nom de famille. Tu serais pauvre, tu serais marginalisé. Et pour quoi ? Pour aider à échapper à un esclave quand votre père en possède 300 ?
Esa era la pregunta fundamental, y no tenía una buena respuesta, excepto la verdad. «Porque no puedo salvar a 300 personas, pero tal vez pueda salvar a una. Tal vez pueda evitar que suceda algo malo, y tal vez eso sea mejor que no hacer nada». «¿Por qué yo? Ni siquiera me conoces». «Porque eres a quien mi padre planea lastimar. Porque no puedo impedir que perpetúe la esclavitud, pero puedo intentar impedir que te críe como a un animal. Y porque», dudé, «porque creo que tal vez ambos necesitamos escapar. Tú de la esclavitud, yo de una vida de complicidad en un sistema que empiezo a darme cuenta de que no puedo aceptar moralmente».
Delilah me regarda avec ses yeux intelligents, entraîné à cacher son intelligence. "Tu le penses ?" "Oui." "Voudriez-vous tout laisser pour m'aider à m'échapper?" "Oui." "Même si tu me connais à peine ? Même si ce n'est qu'un esclave par millions ? Même si cela ne change pas la vue d’ensemble ? » "Oui. Parce que ça ferait une différence pour vous, et en ce moment, c'est la seule chose que je peux contrôler." Il resta longtemps silencieux. Dehors, il pouvait entendre les autres esclaves se débattre, préparer le dîner, s'installer pour la nuit. Le soleil s'était déjà complètement couché, et la cabine n'était éclairée que par le faible clair de lune qui traversait la fenêtre. Enfin, Delilah a dit: «Si nous faisons cela – et je ne dis pas encore oui, juste si – nous devrons être rusés. Il va falloir planifier soigneusement. Le juge a des contacts dans tout le Mississippi; il enverrait des gens derrière nous. "Je sais." « Et nous devrons agir vite. Si vous envisagez d'amener un esclave pour s'accoupler avec moi, cela pourrait arriver n'importe quel jour. Quand voulez-vous partir ? » « Donnez-moi deux jours pour y penser, pour préparer le peu que j’ai, pour dire au revoir aux gens d’une manière qui ne suscite pas de soupçons. » Il s'est levé. « J’aime Thomas... Thomas, je ne comprends pas vraiment pourquoi tu fais ça. Une partie de moi pense que c'est une sorte de piège ou une blague cruelle. Mais si vous êtes honnête, si vous voulez vraiment m'aider à m'échapper, alors je prendrai ce risque. Parce que vous avez raison: ce que votre père planifie est pire que le risque de fuir. » « Je suis honnête, je le jure. » « Alors nous partirons dans deux jours. Jeudi soir, après que tout le monde soit endormi. On se voit dans les écuries à minuit. Apportez de l’argent, des fournitures et ces passes contrefaites. » « J’apporterai le peu que j’ai. » J'ai hoché la tête. « Jeudi soir, minuit. » Il marcha vers la porte de la cabine, l’ouvrit et se retourna. « Thomas, si on fait ça, si on arrive au Nord, alors quoi ? Qu'attends-tu de moi ? Je n'attends rien, sauf que tu es libre. Ce que vous faites avec cette liberté sera entièrement votre décision. « Vous ne faites pas cela pendant que vous attendez... pendant que vous attendez qu’elle soit appréciée d’une manière ou d’une autre, pendant que vous attendez que ce soit votre amant ou votre partenaire ou... » Je le fais parce que c'est la bonne chose à faire, ou du moins moins moins mal que de ne rien faire. C’est ça. « Il m’a regardé un instant plus et puis il a hoché la tête. Jeudi soir. Ne soyez pas en retard. Et ne change pas d'avis.
Je suis sorti des chambres et je suis retourné dans le manoir dans le noir, mon cœur battant avec moi. Dans quel bordel m'a-t-il fait entrer ? J’avais l’intention de voler la propriété de mon père – car c’était Delilah avant la loi: la propriété – et fuir vers le nord avec elle. Si on nous attrapait, j'irais en prison, Delilah mourrait probablement. Mais si on le faisait... si on le faisait, une personne serait libre. Une femme ne serait pas obligée de participer au plan d'élevage que mon père avait prévu. Ce n’était pas sauver le monde, ce n’était pas mettre fin à l’esclavage, mais c’était quelque chose.
Les deux jours suivants furent une agonie. J'ai évité mon père autant que possible, en mangeant dans ma chambre sous prétexte d'être malade. Il n'a pas insisté; nous étions toujours en colère l'un contre l'autre, et il a probablement supposé qu'il avait besoin de temps pour accepter son plan. J'ai profité de ces deux jours pour me préparer. Je suis allé à la banque de Natchez et j'ai retiré presque tout l'argent de ma confiance: 800 dollars, une somme considérable. J'ai préparé une valise avec des vêtements, des livres et des produits de première nécessité. J'ai étudié les cartes et les routes du Mississippi au nord. Je me suis entraîné à forger la signature de mon père sur des passes, en reproduisant les boucles et les ornements avec précision. J'ai aussi écrit des lettres: une à mon père expliquant pourquoi je partais, une autre au Dr. Harrison remerciant son attention professionnelle et un autre pour les quelques amis qu'il avait eus au fil des ans pour dire au revoir. La lettre à mon père était la plus difficile:
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