PARTIE 1
La poussière sèche se soulevait toujours à 15 heures. Ce n'était pas seulement le vent ; on aurait dit que le ranch lui-même voulait rappeler à Estela qu'elle ne valait pas un sou là-bas.
Elle quitta le magasin en serrant contre elle un sac de haricots. Elle marchait d'un pas rapide, la tête baissée sur le chemin de terre. Toujours soucieuse de se faire oublier dans un endroit où les rumeurs vont plus vite que l'eau.
« Regarde-moi ça, voilà la veuve », murmura une voix venimeuse depuis le trottoir. « Franchement, la pauvre femme devient de plus en plus laide chaque jour. »
Les rires des femmes fusèrent aussitôt. C'étaient toujours les mêmes vieilles mégères. Un écho cruel qui la hantait depuis des années. Estela ne se retourna pas. À 38 ans, elle savait que dans cette ville, répondre faisait plus mal que de se taire.
Elle serra son sac contre elle et continua de marcher. Physiquement, elle paraissait plus âgée que ses 38 ans, non par négligence, mais à cause de la lutte acharnée pour survivre seule. Depuis la mort de son mari, sa vie n'était plus qu'un travail.
Elle avait deux enfants à nourrir, une cabane en adobe qui grinçait et des journées interminables à laver le linge au soleil. Personne ne l'avait jamais aidée. Et personne ne l'avait jamais regardée avec bienveillance.
Jusqu'à ce jour béni.
Le hennissement d'un pur-sang la fit s'arrêter net. Elle se déporta sur le bas-côté, plaquée contre le mur. Elle ne voulait d'ennuis avec personne. Mais le cheval ne se contenta pas de passer. Il s'arrêta complètement. Juste à côté d'elle.
Le silence dans la rue devint pesant. Estela leva les yeux, terrifiée. Et puis elle le vit. Grand. Sûr de lui. Avec cette présence imposante qui faisait que tous les habitants du ranch s'inclinaient en le voyant passer.
C'était Alejandro Villarreal. Le patron.
L'homme qui possédait de vastes champs d'agaves. Celui qui aurait pu épouser n'importe quelle femme de bonne famille. Et pourtant… il était là. Face à la femme la plus ignorée du village.
« Bonjour Estela », dit-il d'une voix calme.
Estela sentit une boule se former dans sa gorge.
« Bonjour, patron… » balbutia-t-elle.
Elle pensait qu'il continuerait son chemin. Mais non.
« Vous rentrez chez vous ?
» « Oui, monsieur… »
« Permettez-moi de vous accompagner. »
Son cœur battait la chamade. C'était absurde.
« Ce n'est pas nécessaire, chef… »
J'insiste.
Et puis, il se produisit quelque chose d'incroyable à voir de ses propres yeux. Alejandro descendit de cheval. Il se mit à marcher à ses côtés dans la rue principale. Comme si c'était la chose la plus naturelle au monde. Comme si elle comptait pour lui.
Les fenêtres s'entrouvrirent. Les regards envieux se multiplièrent. La plus grande rumeur venait de naître sous nos yeux.
Quand ils arrivèrent chez elle, elle se précipita à l'intérieur, presque en fuite. Elle n'était pas prête à comprendre ce qui se passait. Mais Alejandro resta dehors, fixant la modeste façade de la remise.
Et il sourit. Car, à vrai dire, il l'observait en silence depuis des années, admirant sa force. Et ce jour-là, il décida d'agir.
Mais ce qu'Estela n'imaginait pas, tandis que son cœur battait désespérément la chamade, c'est que l'envie dans cette ville était mortelle.
Cette même nuit, dans l'ombre de la montagne, un plan haineux allait se mettre en place… Personne ne pouvait imaginer l'enfer qui allait se déchaîner.
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