PARTIE 2
Le lendemain matin, le ranch semblait différent. Une tension palpable régnait dans l'air.
Alejandro n'y alla pas par quatre chemins. Il arriva tôt et se dirigea directement vers la place principale, devant tous ceux qui prenaient un café.
« Je cherche Estela », dit-il fermement, sans hésiter.
Le nom les frappa comme un glaçon. Les femmes échangèrent un regard, confuses, agacées et incrédules.
« Que voulez-vous à cette traînée, patronne ? » demanda Doña Chole, incapable de contenir son venin.
Alejandro la foudroya du regard.
« Ça ne regarde qu'elle et moi. Essuie-toi la bouche avant de parler d'elle. »
Il fit demi-tour et partit. Mais le mal était fait. Le murmure se propagea comme une traînée de poudre dans un champ de maïs. L'envie s'éveilla en force. Et la haine commença aussitôt à prendre forme.
Quand Estela ouvrit sa porte et le vit, un bouquet de fleurs à la main, elle sut que sa vie allait basculer.
« Je suis venu vous demander la permission de vous faire la cour », dit-il. « Car je vous admire profondément, Estela. »
Le monde de la veuve n'avait plus aucun sens. En trente-huit ans, personne ne l'avait jamais admirée. Personne.
« Pourquoi moi, patron ? » murmura-t-elle, les yeux embués de larmes. « Je suis la femme la plus laide de la ville… »
Alejandro fit un pas en avant et la regarda avec une immense tendresse.
« Parce que tu as ce qui manque à tous ces voyeurs… de la dignité et un cœur d’or. »
À cet instant précis, des regards furieux se posèrent sur eux, depuis les coins des rues et derrière les rideaux des maisons voisines. Quelques jours plus tard, Alejandro fit l'impensable. En plein milieu de la fête du village, il annonça son intention de l'épouser.
Le silence était assourdissant. Puis, seuls quelques contremaîtres applaudirent. La rage se lisait sur les visages des femmes fortunées. Tandis que certaines célébraient l'amour, d'autres complotaient déjà pour le détruire.
Cette même nuit, la situation a pris une tournure dramatique. Quelqu'un a glissé un mot sous la porte d'Estela. Une menace directe, écrite en lettres rouges :
« Éloigne-toi du patron, sinon tes enfants le paieront. On te surveille, sale sorcière. »
Estela ne ferma pas l'œil de la nuit. Elle serrait ses deux enfants dans ses bras, dans le lit en laiton, tremblant au moindre bruit. Pour la première fois depuis l'arrivée d'Alejandro, elle avait peur d'être heureuse. Elle savait de quoi les gens amers étaient capables.
À l'aube, elle s'efforça de faire comme si de rien n'était. Elle pétrit la pâte et donna du maïs à ses trois poules. Mais quand Alejandro vint lui rendre visite, elle eut du mal à soutenir son regard.
« Ça va, mon amour ? » demanda-t-il en remarquant sa pâleur.
« Oui… » mentit-elle.
Mais c’était un homme de ranch ; rien ne lui échappait. Il savait que quelque chose n’allait pas.
Cet après-midi-là, il lui apporta un cadeau surprise : une grande boîte ficelée. À l’intérieur se trouvait une magnifique robe bleu ciel brodée à la main.
« Je veux que tu la portes aujourd’hui. Nous allons ensemble sur la place principale. »
Estela hésitait beaucoup. La menace la hantait. Mais au fond d'elle, elle voulait croire qu'elle avait le droit de vivre sans peur. Lorsqu'elle quitta sa chambre vêtue de la robe, l'atmosphère changea du tout au tout.
Pour la première fois en plus de dix ans, Estela se regarda dans le miroir brisé de sa chambre et se sentit différente. Vivante.
« Tu es magnifique », lui dit Alejandro.
« Ne mens pas, patronne… »
« Je ne te mens jamais, Estela. »
Ils se rendirent ensemble au village. Les regards des gens n'étaient plus moqueurs, mais emplis d'une haine pure et dangereuse.
« Regardez-moi ce chat qui se roule par terre », murmuraient les voisins envieux. « Il lui a sûrement jeté un sort. »
Et ces serpents étaient assurément capables de tout. Le lendemain matin, le cauchemar s'intensifia. Estela trouva une poupée de chiffon près de la porte. Son visage était peint comme le sien, et une énorme aiguille rouillée lui transperçait la poitrine.
Le message était terrifiant. Ce n'était pas seulement de la haine, c'était une obsession cruelle de la voir détruite.
Cette même nuit, tout a basculé. Estela a entendu un grand bruit dans l'enclos. Elle s'est précipitée dehors, un manche à balai à la main, craignant pour ses enfants.
Et c'est là qu'il la vit. Ce n'était ni un fantôme, ni une voleuse. C'était Ximena, la fille du plus riche éleveur de la ville. Elle tenait une bouteille d'essence et une boîte d'allumettes, et aspergeait le mur de la grange du liquide.
« N’ose même pas crier, misérable affamé ! » siffla Ximena d’une voix tremblante, mais pleine de rage. « Tu quittes San Juan aujourd’hui ou je te brûle vif, toi et tes gosses ! »
L'air se figea. L'odeur d'essence était suffocante.
« Tu n'as pas le droit de faire ça… » cria Estela, paralysée par la terreur.
« Tu n'as pas le droit de le garder ! » hurla Ximena. « Je viens d'une bonne famille ! Tu es une moins que rien ! »
Dans ce moment de panique, Mateo, le fils aîné d'Estela, à peine âgé de 12 ans, sortit avec une vieille machette pour défendre sa mère.
« Laissez ma mère tranquille, vieille folle ! »
Ximena alluma une allumette. Elle allait la jeter quand le rugissement sauvage d'un camion illumina toute la cour. C'était Alejandro.
Il bondit comme un démon enragé. D'un seul coup, il fit tomber les allumettes de Ximena et la plaqua contre le mur.
« Tu as franchi la ligne rouge, espèce de malade ! » rugit Alejandro. « Ne la touche pas ! »
Ximena éclata en sanglots, submergée par la colère et l'humiliation.
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