Haley apparut la première, entièrement protégée par un immense parapluie de golf tenu par le chauffeur de taxi. Elle portait un trench-coat crème immaculé, un modèle de créateur, totalement inadapté à la météo mais parfait pour une photo. Dans sa main soignée, elle serrait mon billet VIP doré, volé, l'agitant comme si elle avait gagné au loto. Victoria suivait, se plaignant bruyamment de l'humidité qui avait gâché son explosion de joie, tandis que Thomas ajustait sa cravate en soie, les yeux déjà aux aguets, scrutant les flots de familles arrivant à la recherche d'une personne assez fortunée pour relancer leur entreprise de logistique en difficulté.
Ils ressemblaient à une parodie de famille aimante.
J'ai pris une grande inspiration en sortant de l'abri précaire d'une arche de pierre. Il fallait que j'entre. Alors que j'approchais du poste de contrôle principal, Thomas m'a aperçue. Son visage s'est instantanément crispé sous l'effet d'une profonde gêne.
Je me suis dirigée vers le cordon de velours pour expliquer au vigile que je n'avais pas besoin de billet invité car je faisais partie de la promotion des doctorants. Avant même que je puisse ouvrir la bouche, la main de Thomas s'est abattue sur moi. Ses doigts se sont enfoncés douloureusement dans la chair de mon bras, sa poigne d'un imbécile vicieux. D'un coup sec et violent, il m'a tirée en arrière, me tirant par la queue et me traînant vers les marches détrempées et sans abri.
« Qu'est-ce que tu crois faire ? » a sifflé Thomas d'une voix dégoulinante de rage. Il a regardé mes cheveux trempés et le simple jupon noir que je portais par-dessus ma robe. « Tu vas gâcher les photos d'Haley, elle a l'air d'une raton laveur. Je te l'ai dit hier, tu n'es qu'une assistante. Tu n'as rien à faire à l'entrée VIP. Va attendre dans la voiture. Ne nous fais pas honte devant ces riches docteurs ! »
Victoria passa devant nous, accompagnée d'Haley. Elle s'arrêta un instant pour me dévisager avec un dégoût absolu. Elle laissa échapper un petit rire froid et méprisant en remettant en place une mèche rebelle des cheveux parfaitement coiffés d'Haley.
« Écoute ton père, Clara. Laisse ta sœur profiter de son moment. Va te sécher à l'abri des regards. »
Thomas me lâcha le bras d'une dernière poussée vigoureuse vers le bas de l'escalier extérieur. Mon talon glissa sur la pierre mouillée et je trébuchai, parvenant de justesse à me rattraper à la rampe en bronze glacé.
Je me tenais là, complètement seule, sous cette pluie glaciale. Je fixais les lourdes et magnifiques portes de bronze de la grande balançoire, closes derrière eux, bloquant la douce lumière dorée qui filtrait de l'intérieur. Cette trahison absolue et sidérante avait brisé quelque chose au plus profond de moi. Ils n'étaient pas simplement indifférents ; ils étaient d'une cruauté active et jubilatoire. La pluie se mêlait aux larmes brûlantes qui ruisselaient sur mes cils, brouillant le monde en une tache grise.
Essuyant la pluie froide de mon visage d'une main tremblante, je m'éloignai des grilles. J'avais l'âme meurtrie, vidée. Peut-être que je n'y arriverais pas. Peut-être devrais-je partir.
Mais avant même que je puisse faire un seul pas dans la rue inondée, l'averse torrentielle qui s'abattait sur moi s'est soudainement arrêtée.
Une ombre s'est abattue sur moi. Je levai les yeux, surpris, et découvris un immense parapluie noir fermement maintenu au-dessus de ma tête. À mes côtés se tenait la silhouette imposante et aristocratique du doyen Jonathan Bradley, président du conseil médical de l'université. Il était impeccablement vêtu de sa toge académique, d'un velours pourpre digne de la saison sèche et fastueuse.
Il me fixa du regard, ses sourcils argentés froncés dans une expression de choc et de perplexité totale.
« Docteur Hensley ? » La voix grave et profonde du doyen Bradley perça le grondement de la tempête. « Que faites-vous donc ici sous cette pluie glaciale ? Le conseil d'administration vous cherche frénétiquement en coulisses depuis une demi-heure ! »
L'atmosphère des coulisses était radicalement différente du reste du monde. Elle était imprégnée du parfum du cuir ciré, du papier ancien et des somptueuses compositions florales qui ornaient les couloirs. C'était le parfum d'un pouvoir institutionnel inaccessible.
Dès que le doyen Bradley m'a fait entrer par l'entrée privée de la faculté, l'atmosphère est passée de la panique à une action synchronisée et hyper-concentrée. Deux assistantes administratives sont apparues comme par magie, se précipitant vers moi avec d'épaisses serviettes de coton chaudes. Elles les ont délicatement posées sur mes épaules frissonnantes, tamponnant l'eau de pluie de mon visage avec une attention respectueuse.
« On l’a trouvée ! Le docteur Hensley est là ! » cria l’un des assistants depuis le couloir.
Le docteur Charles Fletcher, chef du service d'oncologie pédiatrique de renommée internationale et mon directeur de thèse, sortit d'un vestiaire voisin. Son visage habituellement sévère s'illumina d'un large sourire, empreint d'une profonde affection. Il portait quelque chose soigneusement dissimulé sous son bras.
« Mon Dieu, Clara, nous avons cru avoir perdu notre étoile », dit le docteur Fletcher en riant chaleureusement. Il s’avança tandis que je me débarrassais des serviettes humides. Avec une précaution mesurée et maîtrisée, il souleva la lourde et magnifique toque de doctorat en velours.
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