Un fracas tonitruant fit trembler la lourde porte en chêne.
Yusha s'avança vers l'entrée, le visage durci, arborant le masque du médecin qu'elle avait été. Elle l'ouvrit et découvrit un homme trempé par la pluie glaciale, vêtu de la livrée maculée de boue d'un messager royal. Derrière lui, un carrosse noir tremblait, ses lanternes vacillant comme des étoiles mourantes.
« Je cherche l'homme qui reconstruit ce que les autres jettent », haleta le messager, le regard fixé sur l'intérieur de la cabane chaleureuse. « On dit en ville qu'un fantôme hante ces lieux. Un fantôme aux mains de dieu. »
Yusha sentit son sang se glacer. « Vous cherchez un mendiant. Je suis un homme simple. »
« Un homme simple ne trépane pas le fils d’un bûcheron et ne s’en sort pas vivant », répondit le messager en s’avançant. « Mon maître est dans la calèche. Il est mourant. S’il rend l’âme devant votre porte, cette maison sera réduite en cendres avant l’aube. »
Zainab s'approcha de Yusha, la main posée sur son bras. Elle sentit son pouls battre la chamade. « Qui est le maître ? » demanda-t-elle d'une voix ferme et froide.
« Le fils du gouverneur », murmura le messager. « Le frère de la jeune fille morte dans le Grand Incendie. »
L'ironie était accablante. La même famille qui avait traqué Yusha, qui avait réduit sa vie en cendres, se tenait maintenant entassée dans une calèche à sa porte, implorant pour la vie de leur héritier.
« Ne le fais pas », murmura Zainab tandis que le messager partait à la recherche du patient. « Ils te reconnaîtront. Ils te pendront dès qu'il sera stabilisé. »
« Si je ne le fais pas, répondit Yusha d’une voix rauque et brisée, ils nous tueront tous les deux. Et puis, Zainab… je suis médecin. Je ne peux pas laisser un homme se vider de son sang sous la pluie alors que j’ai une aiguille à la main. »
Ils firent entrer le jeune homme, à peine âgé de dix-neuf ans, le visage blême et une plaie par éclat d'obus, souvenir d'un accident de chasse, qui s'infectait à la cuisse. L'odeur de gangrène emplissait la pièce propre, parfumée aux herbes, une intrusion fétide venue d'un monde agonisant.
Yusha travaillait dans une sorte de transe fiévreuse. Elle n'utilisait pas les outils rudimentaires d'un guérisseur de village. Elle plongea la main dans un compartiment caché sous le plancher et en sortit un rouleau de velours contenant des instruments d'argent : des scalpels dont les reflets dans le feu étaient d'une brillance mortelle.
Zainab était son ombre. Elle n'avait pas besoin de voir le sang pour savoir où poser le bassin ; elle se fiait au bruit du liquide qui s'écoulait et à la chaleur de l'infection. Elle se déplaçait avec une précision silencieuse et évocatrice, lui tendant des fils de soie et de l'eau bouillante avant même qu'il ne le demande.
« Rapproche la lampe », ordonna Yusha, avant de se reprendre, prise d'un pincement de culpabilité. « Zainab, j'ai besoin que tu appuies de tout ton poids sur son point de pression. Ici. »
Il porta sa main à l'aine du garçon, où l'artère fémorale palpitait comme un oiseau pris au piège. Sous sa pression, le garçon ouvrit brusquement les yeux. Il leva les yeux, non pas vers le médecin, mais vers Zainab.
« Un ange », croassa l'enfant, la voix pâteuse de délire. « Suis-je… dans le jardin ? »
« Tu es entre les mains du destin », répondit doucement Zainab.
Alors que les premières lueurs grisâtres de l'aube filtraient à travers les volets, la fièvre du garçon retomba. La plaie avait été nettoyée, l'artère suturée avec la délicatesse d'une dentellière. Yusha était assis sur une chaise près de la cheminée, les mains tremblantes, couvertes du sang du fils de son ennemi.
Le messager, qui observait la scène depuis un coin, s'avança. Il regarda les instruments d'argent posés sur la table, puis le visage de Yusha, désormais pleinement illuminé par la lumière du matin.
« Je me souviens de vous », dit le messager. « J'étais enfant lorsque la fille du gouverneur est décédée. J'ai vu votre portrait sur la place du village. Une prime était offerte pour votre tête depuis cinq ans. »
Yusha ne leva pas les yeux. « Alors termine-le. Appelle les gardes. »
Le messager contempla l'enfant endormi, héritier d'une province, sauvé par l'homme qu'ils avaient condamné. Il regarda Zainab, qui se tenait là comme une sentinelle, les yeux aveugles fixés sur lui comme si elle pouvait lire la pourriture dans son âme.
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