« Docteur Hensley ?! » La voix tonitruante du doyen perça le vacarme de la tempête. « Que faites-vous donc ici sous cette pluie glaciale ? Le conseil d'administration tout entier vous cherche frénétiquement en coulisses depuis une demi-heure pour vous préparer au discours de fin d'études ! »
Les lourds rideaux de velours cramoisi s'ouvrirent dans un sifflement mécanique, et un projecteur d'un blanc pur et aveuglant illumina l'immense scène en bois. L'auditorium, rempli de plus de trois mille personnes, sombra dans un silence recueilli et profond.
Le doyen Bradley monta sur le podium doré. Il ajusta son micro, le son résonnant avec clarté grâce au système acoustique de pointe. « Mesdames et Messieurs, chers collègues, membres du conseil d'administration et invités d'honneur », tonna sa voix au-dessus de la foule. « Aujourd'hui, nous sommes réunis pour célébrer la remise des diplômes à une promotion d'esprits extraordinaires et brillants. Nous envoyons une nouvelle génération de soignants dans le monde. » Il marqua une pause, posant les mains sur le bord du podium, laissant le silence s'étirer jusqu'à devenir presque insoutenable. « Mais l'une d'entre elles », poursuivit-il, son ton se faisant plus respectueux, « se distingue nettement. Elle est comme un titan. Non seulement elle est major de sa promotion, avec un double doctorat en médecine et en philosophie (MD/PhD) en oncologie pédiatrique – un exploit rarissime –, mais elle est aussi la seule et unique lauréate de la plus haute distinction nationale de notre université : la bourse de recherche nationale en santé de deux millions de dollars. » Un murmure d'admiration parcourut l'immense salle. L'ampleur de cet exploit provoqua une vague de murmures dans les sièges de velours. Au quatrième rang, Thomas croisa les jambes, un sourire suffisant et envieux aux lèvres. Il se pencha et murmura à l'oreille de Victoria : « Imagine avoir une fille comme ça. Deux millions de dollars de financement fédéral avant même qu'elle ait fini ses études. Au lieu de ça, on a Clara qui fait la vaisselle. » Victoria renifla silencieusement en levant les yeux au ciel. « Je vous invite à vous joindre à moi », tonna la voix du doyen Bradley, atteignant un crescendo triomphant, « pour accueillir sur scène notre major de promotion, notre conférencière principale et l'avenir incontestable de la recherche sur le cancer… Clara Hensley. » Pendant une fraction de seconde, l'univers sembla retenir son souffle. Puis le projecteur se détourna brusquement du podium, fendant l'obscurité pour illuminer les coulisses. Je sortis de l'ombre. Ma posture était royale, le menton haut. Ma lourde toge universitaire de velours flottait derrière moi à chacun de mes pas mesurés et assurés vers le centre de la scène.
L'auditorium tout entier explosa de joie. Trois mille personnes se levèrent d'un seul mouvement, offrant une ovation tonitruante et assourdissante qui fit littéralement trembler le plancher de bois sous mes pieds.
Mes mains étaient constamment irritées et calleuses. Même maintenant, debout sur le béton irrégulier de l'allée, je sentais l'odeur caustique de la chlorhexidine, ce désinfectant de qualité médicale, imprégnant ma peau ; une odeur qui était devenue mon parfum permanent ces quatre dernières années. Ma colonne vertébrale me semblait être un assemblage de cymbales de porcelaine fragiles, grinçant les unes contre les autres et menaçant de se briser au moindre faux pas après une autre garde exténuante de douze heures à l'hôpital universitaire.
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